Cada 2 de febrero se celebra el Día Mundial de los Humedales, una gran variedad de ambientes que comprenden las aguas de régimen natural o artificial, permanentes o temporales, estancados o corrientes, dulces, salobres o saladas, incluyendo las extensiones de agua marina que no excedan de seis metros de profundidad. De acuerdo con la Convención Ramsar (1971) también son considerados humedales los estanques para la acuicultura, las salinas para la explotación de sal, las áreas de excavación y hasta los reservorios de agua para irrigación o consumo humano.
Los beneficios de los humedales pueden ser agrupados en seis categorías fundamentales: 1) importancia hídrica, 2) fuente de recursos y energía, 3) retención de sedimentos y protección, 4) transporte, 5) recreación y turismo y 6) importancia ecológica.
Desde el punto de vista hídrico, los humedales constituyen una excelente fuente de agua para uso doméstico, industrial y agrícola, además de actuar en algunos casos como retenedores naturales del líquido, regulando su flujo, evitando inundaciones y permitiendo la recarga de los acuíferos. Asimismo, proveen alimento y medicinas a las poblaciones humanas y la vida silvestre y acuática, incluyendo nutrientes que sirven de sustento a las actividades pesqueras de importancia. De igual forma, se ha reconocido su importancia en la generación de energía, principalmente hidroeléctrica, pudiendo ser sustentable en la mayoría de los casos.
Debido a los diferentes tipos de vegetación que en ellos suele encontrarse y dependiendo de su tamaño y profundidad, los humedales también pueden contribuir a la fijación de sedimentos, lo cual favorece la remoción de nutrientes y tóxicos. Asimismo, ha sido reconocida su importancia en la protección de la línea costera y en el control de la erosión de estuarios y ríos.
En muchas regiones del país, el transporte acuático es una de las mejores formas de comunicación. De allí su importancia para favorecer el intercambio económico entre las comunidades cuyo comercio es básicamente realizado por estas vías.
Desde el punto de vista social y cultural, los humedales constituyen un excelente recurso para la recreación y el turismo, no solo por la gran diversidad de sus ambientes, sino por la extraordinaria importancia paisajística, asociada en muchos casos a la diversidad de culturas y pueblos que dependen de ellos para subsistir.
Ecológicamente, los humedales también brindan una serie de importantes beneficios, pues sirven de refugio a animales que utilizan sus ambientes para refugiarse, reproducirse o alimentarse. De igual forma se ha documentado su relevancia en el mantenimiento del microclima y su contribución en la captación y emisión de Carbono.
¿Cuál es la situación de los humedales en América Latina?
La situación de los humedales de América Latina es crítica, tanto de sitios Ramsar como de otros humedales en áreas naturales protegidas o no.
Para Diego Díaz Martín, Presidente de VITALIS A.C. en Venezuela y Director Ejecutivo de ONGVitalis Latinoamérica de México, muchas de esta zonas carecen de planes de ordenamiento y manejo que guíen las acciones que se puedan ser emprendidas a tales propósitos, así como de personal calificado para orientar en forma técnica y científica su gestión.
La situación es dramática como al evidenciar en algunos países como algunos humedales se están secando, o confrontando altos niveles de contaminación por aguas residuales, agrícolas o industriales, sin dejar de lado los efectos de la minería y el petróleo mal manejados.
Lo anterior sin duda afecta no sólo las actividades económicas que ellos sustentan, sino los delicados procesos ecológicos esenciales que en ellos subsisten, y sus fenómenos evolutivos asociados.
Con el mal manejo de los humedales en algunos países de América Latina, se pudieran estar generando riesgos de inundaciones, sobre-aprovechamiento de las aguas subterráneas, debilitamiento de las zonas de protección costera contra tormentas, y hasta la aceleración del cambio climático. De igual forma se pudieran estar perdiendo espacios para la producción de alimentos, para la promoción de la recreación y el turismo sostenibles, así como símbolos naturales y culturales de diversos países.
Resulta imprescindible promover la valorización ecológica y económica de los humedales, así como promover su apropiado manejo y conservación.
